Là vùng đất nắng lắm mưa nhiều, đất đai màu mỡ nên từ xa xưa Đại Từ đã là nơi cư trú của nhiều tộc người. Người dân Đại Từ vốn có truyền thống yêu nước và chống giặc ngoại xâm. Thời phong kiến, năm 1410 cuộc khởi nghĩa của nghĩa quân Áo đỏ ở vùng đất này đã lan rộng khắp các tỉnh Việt Bắc, Tây bắc và lan rộng tới Thanh Hóa Nghệ An.  Dưới thời Pháp thuộc, nhân dân Đại Từ lại tích cực ủng hộ  cuộc khởi nghĩa Yên Thế (1887-1913) và tham gia cuộc khởi nghĩa Thái Nguyên năm 1917 do Trịnh Văn Cấn và Lương Ngọc Quyến lãnh đạo. Sau khi Đảng ta ra đời, năm 1936 tại xã La Bằng cơ sở Đảng đầu tiên của huyện Đại Từ cũng là tổ chức cơ sở đảng đầu tiên của tỉnh Thái Nguyên được thành lập.

Trong 9 năm kháng chiến chống Pháp, Đại Từ được Trung ương Đảng chọn làm căn cứ địa kháng chiến, trong đó một số xã phía Bắc được chọn làm An toàn khu Trung ương…

Tháng 12/1953, Đại Từ được chọn thực hiện thí điểm cải cách ruộng đất ở sáu xã, rút ra được nhiều bài học kinh nghiệm quý giúp Trung ương Đảng và Chính phủ lãnh đạo, chỉ đạo thắng lợi cải cách ruộng đất ở các địa phương khác trên toàn quốc. Sau năm 1954, các cơ quan của Trung ương Đảng, Chính phủ và Bác Hồ về ở và làm việc tại các xã Bản Ngoại và La Bằng để lãnh đạo, chỉ đạo việc tiếp quản Thủ đô Hà Nội. Năm 1955, Đại Từ là một trong những huyện đầu tiên trên miền Bắc được Trung ương chọn làm nơi thí điểm xây dựng HTX nông nghiệp. Trong kháng chiến chống Mỹ, nhân dân các dân tộc trong huyện đã động viên trên 7 nghìn con em ưu tú lên đường đánh Mỹ…

Trong lĩnh vực kinh tế, Đại Từ là huyện có thế mạnh về công nghiệp khai thác khoáng sản và là huyện dẫn đầu tỉnh về diện tích đất trồng trọt và sản lượng nông sản. Những năm gần đây cơ cấu cây trồng của huyện có sự chuyển dịch đáng kể tạo ra những bước chuyển mới trong cuộc sống của người dân.

Đại Từ còn được biết đến với nhiều di tích lịch sử:  Nơi ra đời Ngày Thương binh liệt sỹ 27-7 tại xóm Bàn Cờ xã Hùng Sơn, nơi thành lập Tổng đội thanh niên xung phong  đầu tiên của cả nước ngày 15/7 tại thôn Đồng Cẩm xã Yên Lãng…